To many, their dreams may seem a trifle ordinary. After all, dreaming of becoming a top league footballer is not beyond the realm of attainability, if one has the requisite talents. But if you are the son of an ex-sex worker, or if your mother earns barely a few thousand rupees a month from selling fries and fritters, such a dream can be a very big dare.
But Rajib Roy and Arka Dey dared, and would be well on their way to achieve their dreams when they take off from Kolkata this month for Manchester, where they'll train at the famed Manchester United Soccer School. The two have made through months-long selection trials in Kolkata and Goa since August last year to figure in the final eleven of the 'Airtel Rising Stars', India's largest under-16 soccer talent hunt that's a collaborative venture between the telecom giant and Manchester United. The hunt was conducted across seven cities and featured 450 soccer-playing schools. In Kolkata, 64 schools participated in the talent hunt. A total of 23 young footballers from all the cities were chosen for the final selection camp held at Goa last month. Three coaches from Manchester United Soccer School (MUSS) evaluated their skills there and chose eleven of them, including Rajib and Arka, to go and train at MUSS.
Rajib and Arka have struggled through many seemingly insurmountable odds to reach this decisive stage. Rajib, whose mother was a sex worker till about ten years ago and now toils at a handbag-manufacturing unit to earn Rs 3,000 a month, has often had to go on half a meal a day to keep his dream alive. "With the money my mother would give me to buy food, I would purchase football boots and jerseys. It was tough, but I was determined to achieve my goal," he told TOI. Arka, a resident of Banerjeepara at Baranagar in North Kolkata, would also do the same. The two kids have never had the good diet that budding sportsmen require; even an egg has been a luxury for them.
Arka's father Santanu, who used to play football himself, instilled this love for soccer in his son when he was just 5 years old. When Santanu died of liver cancer four years ago, Arka's world came crashing down. But he soon gathered his wits and decided the best way to honour his father would be to keep his dream alive. Arka's mother Suchandra started selling fish, shrimp, chicken and vegetable cutlets and fritters from a tiny shop near their one-room tenement to run the family earning only about 4,000 rupees per month.
Arka's talents were spotted by Krishna Gopal Sain, the games teacher of his school-Jyotinnagar Bidyashri Niketan. "I realized Arka had the potential to make it big in soccer and put him in Baranagar Sporting Club for coaching," said Sain.
Rajib's dribbling and striking skills were noticed during the 'Durbar Football League'-a knockout football tournament organized by Durbar Mahila Samanwaya Committee (a prominent NGO working with sex workers) for children of sex workers from 56 'red light' districts across Bengal-four years ago. Rajib has been living and training at the Durbar's Rahul Vidya Niketan at Baruipur in South 24-Parganas for a year now.
Hope their dreams of becoming a league footballer get fulfilled in the near future.
আধপেটা খেয়ে ফুটবলার হওয়ার স্বপ্ন অনেকটা বামুন হয়ে চাঁদ ধরতে যাওয়া। কিন্তু যখন মানুষ মরিয়া হয়ে এক অদম্য প্রচেষ্টায় স্বপ্নের লাগাম আঁকড়ে ধরে থাকে, তখন সব বাধা অতিক্রম করে হেসে ওঠে জীবন, নতুন ভোরের আলো মেখে।
রাজীব রায় আর অর্ক দে, এই দুই তরুণের স্বপ্ন এবং অভাবের ছবি একই। একই তাদের স্বপ্নপূরণের চাবিকাঠি, যা খুলে দিল ম্যানচেস্টার শহরের দরজা। এই মাসেই তাদের গন্তব্য ফুটবলের আখড়া- ম্যানচেস্টারে, যেখানে তারা নামকরা ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড Soccer স্কুলে প্রশিক্ষণ নেওয়ার সুযোগ পেয়েছে।
কলকাতা আর গোয়া শহরে গত অগস্ট থেকে ২’মাসের মত দীর্ঘ বাছাই পর্বের পর তারা 'Airtel Rising Stars', শেষ এগারোয় পৌঁছায়। এটি ভারতের সব থেকে বড় ১৬- অনূর্ধ্ব ট্যালেন্ট হান্ট, যা এই টেলিকম্ সংস্থা এবং ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড এর যৌথ উদ্যোগ। সাতটি শহর জুড়ে এই ট্যালেন্ট হান্ট এ অংশ নিয়েছিল ৪৫০টি স্কুল যেখানে ফুটবল খেলা হয়। কলকাতা থেকে ছিল ৬৪টি স্কুল। গত মাসে সব শহর থেকে বাছাই করা ২৩ জন তরুন ফুটবলার গোয়া তে আয়োজিত ফাইনাল সিলেকশন্ ক্যাম্পে যায়। Manchester United Soccer School এর ৩ জন কোচ তাদের দক্ষতা যাচাই করে ১১জন কে সিলেক্ট করেন তাদের স্কুলে প্রশিক্ষণের জন্য। রাজীব এবং অর্ক তাদের মধ্যে দুজন।
তাদের এই উত্থানের পেছনে আছে এক জরাজীর্ণ বাস্তব। রাজীবের মা দশ বছর আগে দেহব্যবসা করতেন। এখন হাতের ব্যাগ তৈরির কারখানায় পরিশ্রম করে মাসে মাত্র ৩,০০০ টাকা আয় করেন। একবেলা খেয়ে কাটতো বহুদিন, আসলে ছেলের স্বপ্ন যে মা’এর স্বপ্ন হয়ে ছিল।
“মা যে টাকা আমায় খাবার কেনার জন্য দিত তা জমিয়ে আমি ফুটবল খেলার জুতো এবং জার্সি কিনতাম। এভাবে এগোনো কঠিন, তবে আমার লক্ষ্য স্থির ছিল,” জানাল রাজীব। নর্থ কলকাতার বরানগরের বাসিন্দা অর্ক ও এমনটাই করেছে। ফুটবলার হতে গেলে যে সুষম খাদ্যের প্রয়োজন, তা কখন তাদের ভাগ্যে জোটেনি।
অর্ক ৫ বছর বয়সে তার বাবার হাত ধরে ফুটবল মাঠে নেমেছিল। তার বাবা যিনি একসময় নিজে ফুটবল খেলতেন, লিভার ক্যানসার হওয়াতে ৪ বছর আগে প্রাণ হারান। বাবার স্বপ্ন সফল করতে ছেলে মরিয়া হয়ে ওঠে। তার মা মাছ মাংসের কাটলেট্ বিক্রি করে মাস গেলে মাত্র ৪ হাজার টাকা রোজগার করে, যা দিয়ে সংসার চালানো দায়।
অর্ক-র প্রতিভা তার স্কুল জ্যোতিননগর বিদ্যাশ্রিনিকেতনের খেলাধূলার শিক্ষক কৃষ্ণ গোপাল সাইন এর নজরে পরে। “আমি বুঝতে পারি অর্ক-র ফুটবল খেলে অনেক বড় প্লেয়ার হবার সম্ভাবনা। তাই ওকে বরানগর স্পোর্টিং ক্লাবে প্রশিক্ষণ এর জন্য ভর্তি করি,” বললেন সাইন।
রাজীব এর ড্রিবলিং করবার এবং শট্ মারবার দক্ষতা প্রকাশ পায় 'Durbar Football League' এ। এই নক্-আউট টুর্নামেন্টের উদ্যোক্তা ছিল একটি NGO যার নাম হল Durbar Mahila Samanwaya Committee । এই NGO টি দেহ ব্যবসায়ীদের জন্যে কাজ করে। দক্ষিণ ২৪ পরগনার বারুইপুর এলাকায় Durbar's Rahul Vidya Niketan এ রাজীবের থাকা আর প্রশিক্ষণের ব্যবস্থা করা হয়, যা প্রায় এক বছর হতে চলল।
তাদের এই জীবন সংগ্রাম কে জানাই কুর্নিশ। ভবিষ্যতে বড় দলের হয়ে খেলার স্বপ্ন সফল হোক।