One
of the world’s rarest turtles, the Sundarbans river terrapin (Batagur baska), is no longer found in its
natural habitat in the Sundarbans. About 60 cm in length, it can be told apart
from other turtles of its family by two features – its pointed, upward-tilting
nose and its four-clawed forelimbs. According to a survey conducted by the NGO,
Turtle Survival Alliance-India (TSA India) this particular turtle has become
extinct from the Sundarbans area.
“We
carried out the survey, which is called habitat evaluation study, in March this
year and we did not find a single turtle (Batagur
baska) in Sundarbans,” Shailendra Singh, programme director India of TSA said.
“This means the terrapin exists only in captivity,” he said.
Turtle
Survival Alliance-India (TSA India) and the West Bengal Forest Department
(WBFD) have been working in partnership in an effort to save the critically
endangered Sundarbans, or northern, river terrapin from extinction.
In
2008, TSA India inspected the area where the turtles were kept in captivity at
the Sundarbans Tiger Reserve headquarters. This led to the rejuvenation of the river
terrapin breeding programme by WBFD.
At
that time only a handful of adult turtles were in captivity but they were not
breeding. Also, these animals did not have any surviving young due to the
absence of a nesting beach and predators such as mongoose and water monitor
lizards.
The
breeding of this variety of turtles in captivity started two years ago. Working
with the forestry department, TSA India provided inputs on husbandry and
management protocols that led to the successful nesting and hatching of 33
babies in 2012, with 56 the following year. In 2014 a large pool and nesting
beach was completely covered and fenced to keep out local predators.
“The
conservation project started in 2008. At that time only 11 turtles were in
captivity. The good thing is that at present the population of this turtle has
grown after breeding in captivity,” Singh said.
He
also said, “Batagur baska used to be
found at the Hooghly river mouth and at present they have become extinct from
the natural habitat mainly because of human consumption since it is very
tasty.”
Since
the programme of breeding Batagur baska
in captivity has been successful, there are plans for TSA and WBFD to jointly
release some hatchlings in their natural habitat sometime later. This effort by
TSA and WBFD might bring back the river terrapin in the Sundarbans once again.
But
to conserve them, poaching has to be stopped. In addition, regular monitoring
of these animals is necessary and a constant watch on local market is needed.
Awareness among people is also necessary so that they do not catch the turtles
for consumption.
৬০ সেন্টিমিটার দৈর্ঘ্যের প্রাণী। উপর
দিকে বাঁকানো
টিকোলো নাক
এবং অগ্রপদ চার নখ্বিশিষ্ট। এরা
হল সুন্দরবনের নর্দার্ণ রিভার টেরাপিন (বাটাগুর বাস্কা) কচ্ছপ। তবে প্রাকৃতিক বাসস্থানে আর
খুঁজে পাওয়া যাচ্ছে না সুন্দরবনের এই কচ্ছপ প্রজাতি। টার্টেল সারভাইভাল এল্যায়েন্স (টি এস এ-ইন্ডিয়া) নামে
এক স্বেচ্ছাসেবি সংস্থার সার্ভে অনুযায়ী তারা
আজ ওই
অঞ্চল থেকে
সম্পূর্ণভাবে বিলুপ্ত।
“আমরা এই
বছর মার্চ মাসে হ্যাবিট্যাট ইভ্যালুয়েশন সার্ভে করেছি। একটিও এই প্রজাতির কচ্ছপ পাইনি সুন্দরবনে। যার
মানে তারা
এখন শুধু
ক্যাপ্টিভ (বন্দী) অবস্থাতেই আছে,”
বললেন টি এস এ-র ভারতীয় প্রোগ্রাম ডিরেক্টর শৈলেন্দ্র সিং।
২০০৮ সালে টি এস এ-ইন্ডিয়ার প্রতিনিধিরা সুন্দরবন ব্যাঘ্রপ্রকল্পের সদরদপ্তরে আসেন, যেখানে এই প্রজাতির শেষ কিছু কচ্ছপ ধরে রাখা হয়েছিল। এই পরিদর্শনের সূত্র ধরে রিভার টেরাপিন বন্দী প্রজনন প্রকল্পের পুনরুজ্জীবন হয়। কিন্তু তখন যে কটি ধৃত পূর্ণবয়স্ক কচ্ছপ ছিল, তারা
প্রজনন করছিল না। বাসা বাঁধার উপযুক্ত সমুদ্রতীরের অভাবে এবং বেঁজি ও ওয়াটার মনিটার লিজার্ড-এর মতো
শিকারী প্রাণীর উপদ্রবে এই কচ্ছপের কোন
জিবীত বাচ্চাও ছিল
না।
বন্দী প্রজনন প্রকল্প শুরু হয়
দু’বছর আগে, এবং তার জন্য টি এস এ-র তরফ থেকে
পশুপালন এবং
পরিচালন সম্পর্কিত পরামর্শ দেওয়া হয়। ফলে প্রজননে সাফল্য আসে -
৩৩টি কচ্ছপের জন্ম
হয় ২০১২-য়, এবং ৫৬টি ২০১৩-য়। এই
বছর একটি
বড় জলাশয় এবং বাসা বাঁধার উপযুক্ত কিছুটা সমুদ্রতীর পুরোপুরি ঘিরে
দেওয়া হয়
শিকারী প্রাণীদের দূরে রাখার জন্য।
“এই সংরক্ষণের কাজ শুরু
হয়েছে ২০০৮
সালে। সেই
সময় ধৃত অবস্থায় মাত্র ১১টি
কচ্ছপ রাখা ছিল। ভালো
খবর হল
কচ্ছপ প্রজনন প্রকল্পের ফলে
এই কয়েক
বছরে কচ্ছপের সংখ্যা কিছুটা বেড়েছে,” জানালেন শ্রী সিং।
শ্রী সিং আরো জানান যে
এই প্রজাতি একসময় হুগলী নদীর মুখে
দেখা গেলেও এর সুস্বাদু মাংস মানুষের খাদ্য তালিকায় যুক্ত হওয়াতে এরা ধীরে
ধীরে প্রাকৃতিক বাসস্থান থেকে
লুপ্ত হয়ে যায়।
টি এস এ-ইন্ডিয়া এবং পশ্চিমবঙ্গ বনদপ্তর এক সাথে প্রচেষ্টা চালাচ্ছে এই
প্রাণীদের বিলুপ্ত হয়ে যাওয়া থেকে বাঁচানোর জন্য। প্রজনন প্রকল্পের সাফল্য দেখে যৌথ উদ্যোগে কিছু বাচ্চা কচ্ছপ তাদের প্রাকৃতিক বাসস্থানে ছাড়ার পরিকল্পনা নেওয়া হয়েছে।
তবে এদের
সুরক্ষিত রাখতে চোরাশিকার সম্পূর্ণভাবে বন্ধ
করতে হবে।
এছাড়া নিয়মিত পর্যবেক্ষণ দরকার এই প্রাণীদের, এবং বাজারেও সবসময় চোখ
রাখা দরকার, কচ্ছপগুলি খাদ্য হিসেবে বিক্রি হচ্ছে কিনা।
